口腔衰弱症徵兆常是容易忽略的小事，如常口渴、常噎到、口臭變嚴重、臉上常黏有飯粒、開始愛吃軟的食物、口齒不清等，當事人很難察覺。
肺炎已經是國人十大死因的第三名，去年肺炎奪走一萬兩千人的性命。台灣死於肺炎的人比肺癌還多。其中吸入性肺炎是常見的病因，飲食時嗆到，口咽分泌物流到氣管，病菌侵犯肺部，導致肺炎。
《日經medical》報導，日本死亡證明裡死因是肺炎或吸入性肺炎的人，約七成其實是衰弱症。
隨著年紀漸長，健康狀況急轉直下，喪失獨立生活的能力，以致失能臥床。這種身心顯著衰退的現象，稱為衰弱症（frality）。衰弱症並不是單一的疾病引起，卻是失能的起點。日本老年醫學會從2014年起，不斷呼籲各界重視衰弱症。例如體重減輕、走路變慢、肌力降低等都是衰弱症的指標。
衰弱症在台灣漸受醫界重視。國衛院研究台灣老人已有4.5％有衰弱症，41.5％還在衰弱前期。
但多數人對口腔功能衰弱還感到陌生。口腔衰弱也是衰弱症之一。缺牙、唾液分泌減少、味覺退化、神經功能反應慢等，都會造成口腔衰弱。
口腔衰弱症徵兆常是容易忽略的小事，如常口渴、常噎到、口臭變嚴重、臉上常黏有飯粒、開始愛吃軟的食物、口齒不清等。因為當事人很難察覺，如果家中長輩出現這樣的徵狀，建議去牙科檢查。
更重要的是口腔衰弱可逆轉，提前預防，可以回復。預防口腔衰弱，必須訓練臉部肌肉。臉部肌肉訓練從中年就得開始。
首先，吃飯時，細嚼慢嚥。不只是為了消化，更為是訓練臉部肌肉。「和身體的肌肉一樣，臉部的肌肉也要訓練，」平野說。而且吃飯時，記得用臼齒，因為吃較軟的食物，常會用前面的牙齒，久而久之也會造成臉部肌肉衰弱。
口腔體操也有效。Papapa、tatata、kakaka等，快速發三個短音強化唇、舌的功能。看書、看新聞時，試著讀出聲音來。唱KTV，也能訓練口腔肌肉。而每六個月定期去牙科檢查，確保牙齒與口腔健康，也是維持健康壽命的關鍵。
已經超高齡國家的日本，如京都、神奈川、兵庫等縣市將預防口腔衰弱視為延緩失能、失智的政策之一。日本牙科醫學會推動的「8020運動」，也就是到了八十歲還能有20顆牙齒，2015年也加入預防口腔衰弱的主題。
能吃、能咬、能笑到老，政府、醫界和你我都可以多做一點。
2018-02-08 作者 / 文章出處 / 天下雜誌